Текст для Aihito

[langya-challenge]

Текст для Aihito

Название: Репутация
Автор: Ми-2
Бета: Aerdin
Номер заявки: 10
Персонажи/Пейринг: Сяо Цзинхуань/Мэй Чансу, Сяо Цзинъянь, Линь Чэнь
Рейтинг: NC-17
Категория: слэш
Жанр: экшен, мистика, смешение миров и все такое
Размер: ~11,1 тыс.слов
Краткое содержание: Давняя история - сын убил отца, брат изгнал брата, друг помог другу, да и с последствиями уже разобрались. А потом вдруг начинают происходить странные вещи.

- Он опять на тебя смотрит.
Чансу позволил взгляду скользнуть в сторону от сцены, благо, выступление Управителя Ециня не требовало особенного внимания. Обычная говорильня: мы должны прикладывать больше усилий в развитии сотрудничества, важность поддержания баланса есть всеобъемлющая цель, многовековой опыт урегулирования возникающих проблем - пустые слова того, кто ровным счетом ничего не решает. Ецинь за последнюю тысячу лет утратил даже намек на значимость, еще пара веков - и им достанется роль экологического заповедника: будут вещать о важности сохранения магического равновесия и культурной роли извечных существ. А главную повестку дня, как и сейчас, станут определять совершенно другие.
Докладчик повернулся к огромным окнам за своей спиной, и стекла тут же потеряли прозрачность, становясь таким же огромным экраном. Разработчики IMAX душу бы продали за подобную технологию.
- И снова нет, - проговорил Линь Чэнь, даже не поднимая головы от доклада, который просматривал уже полчаса, не меньше. - Хотел бы я знать, что все это значит.
- А я хотел бы быть готовым к тому моменту, как он позволит нам это узнать, - добавил Цзинъянь, сидевший по правую руку от Чансу.
Чансу промолчал, только сейчас взглянув на человека, которого одна половина присутствующих боялась как огня, а вторая истово и так же тщетно пыталась заполучить в союзники.
Сяо Цзинхуань, император-дракон.
Сейчас он сидел в своей ложе, потягивая из бокала красное вино. Идеальная стрижка, столь же безукоризненный в каждой своей линии костюм, спокойное лицо с вежливым интересом в прищуре глаз - и все это нет-нет, да плыло, словно в 3D-кино, открывая второй слой реальности: золотую заколку-гуань на голове, мерцавшую в электрическом свете так, словно она отражала колеблющееся пламя свечей, и красный плащ с лилово-синим подбоем на плечах, с вышивкой тем же зачарованным золотом. Советники, сопровождавшие императора на саммит, сидели сзади, а дальше стояла охрана, притащить которую в Архив Ланъя, изначально позиционировавший себя нейтральной территорией, мог только Сяо Цзинхуань.
Даже Чэнь, увидев подобное сопровождение на своей земле, лишь скривился и промолчал - потому что чувствовал определенную долю вины, Чансу в этом не сомневался.
Он и сам ее чувствовал. Еще бы. Именно Чансу задумал сместить бывшего императора Великой Лян и тем самым поспособствовал всем изменениям, произошедшим после. Сяо Цзинхуань убил своего отца и был изгнан братом, и все думали, что он просто затеряется в мирах.
Однако он совершил невозможное.
Это в человеческом мире Китай давно существовал как единое государство с четко определенными границами, которые охранялись международными законами. Суверенитет, армия, одна из ядерных держав, член совета ООН, все дела. В населенной же волшебными существами Изнанке пространство имело куда более сложную структуру. Взошедший на трон Сяо Цзинъянь управлял страной, которая накладывала отпечаток не только на Китай, но и соседствующими с ним страны. Тот же Ецинь, к примеру, влиял на состояние морей восточного побережья Китая, а Архив довлел над горными массивами: Гималаи так вообще были сердцем магического мира, чего и говорить.
Дева-воительница - бесстрашная Му Нихуан фактически держала в ежовых рукавицах Южную Чу, которая испокон веков представляла собой нечто аморфное и хаотично изменяющееся. Горы, пустыни, тропические леса - и столь мутные схемы управления и торговли, что даже у Чансу иногда начинала болеть голова, когда он пытался разобраться в очередном свежепоявившемся механизме этой страны.
Общий порядок был определен изначально в тот миг, когда распустилась Великая вечная хризантема, и капли росы на ее лепестках стали мирами. Восток, запад, экзотичные северные миры и полные дикости южные - все они образовывали Изнанку.
И кто бы мог предположить, что Сяо Цзинхуаню удастся объединить под собой все отребье, что существовало вне цивилизованных пространств, а потом найти скрытый Источник и создать новую каплю. Великая Юй - Чансу до сих пор передергивало от скрытого издевательства в этом названии. Великие клятвопреступники, как же иначе. Но вот только Сяо Цзинхуань сумел развить свою страну так, что с ней немыслимо скоро пришлось считаться на самом высоком уровне.
И драконом его прозвали отнюдь не за титул.
Сяо Цзинхуань вдруг повернул голову, встречаясь с Чансу взглядом - так, будто заполненный до отказа зал был пуст. А потом сделал такой жест двумя сложенными пальцами, словно указывал куда-то на сцену. Один из его советников тут же поднялся на ноги и пошел к трибуне, с которой уже спускался Управитель Ециня.
- Заявку на выступление они подали буквально только что, - заметил Линь Чэнь, откладывая свои бумаги в сторону. - Интересно, зачем?
Графики погасли, экран снова растаял, открывая вид на впечатляющие горные вершины, окружающие Архив. За то время, пока ециньский правитель делился данными о торговом обороте своей страны, темные облака поднялись выше, превращая горы в разбросанные по белому морю острова. Только волн не хватало для полного сходства со штормом.
- Сейчас все и узнаем, - еще сильнее выпрямился в своем кресле Цзинъянь.
Линь Чэнь беззвучно шевельнул губами, и облачный дух, привычно председательствующий на саммитах, немедленно поднялся с объявлением.
- Слово имеет представитель Великой Юй, господин Жэнь Чао, - его голос ветром облетел весь зал. - Прошу вас.
Весь в черном, точно на западных похоронах, Жэнь Чао поправил серебристый галстук перед тем, как заговорить, и Чансу мог поклясться, что заметил слабый кивок Сяо Цзинхуаня в ответ на этот будто невольный жест.
- Не к добру это все, - переплетя пальцы в замок, Цзинъянь на миг прижал их к губам, когда на экране стали появляться таблицы с прогнозами и диаграммы с многочисленными кривыми.
- Пандемия никогда не бывает к добру, - заметил Линь Чэнь, с первого взгляда догадываясь, о чем пойдет речь дальше. - Особенно когда о таком событии первым узнает не Архив.
- …на сегодняшний момент затронута большая часть человеческого мира, - под перешептывания зала Жэнь Чао выводил на экран все новые данные. - Император считает необходимым довести эту информацию до участников саммита, поскольку предполагаемое развитие ситуации вызывает определенные опасения. Экономические прогнозы по секторам рынков вы можете увидеть на экране. Таким образом…
Линь Чэнь повернул голову в сторону прохода между креслами, и рядом немедленно возник один из его облачных помощников.
- Передай Старому Хозяину мою просьбу все проверить самому, - шепнул Линь Чэнь. - Пусть забирает наши вычислительные резервы, прочие задачи сейчас не имеют первостепенного значения.
- Слушаюсь, - прошелестел тот и тут же развеялся туманом.
- А ты что думаешь, Чансу?
По глазам Линь Чэня можно было прочитать его мысли. Чансу и сам считал, что из ниоткуда возникшая пандемия слишком подозрительна, чтобы быть естественным течением событий.
- Думаю, все это связано с Сяо Цзинхуанем, - сказал он вслух. Цзинъянь рядом тихо выругался. - Но для полного анализа нужно больше сведений и времени.
В зале тем временем разгоралась дискуссия, больше похожая на склоку.
- …у нас самая тонкая грань с человеческим миром! - захлебываясь эмоциями, с места возмущался Сато Куо с Дальних островов. Его крылья, покрытые рыжими волосками, проявились полностью и теперь едва помещались в ложу. Да и клыки, не дававшие пока еще человеческим челюстям сомкнуться полностью, делали речь едва ли разборчивой. - А что, если инфекция передастся и нам?! Летучие мыши принадлежат нашим родовым ветвям! Надо расследовать возникновение вируса! За этим кто-то стоит!
Будто не слыша скрытых обвинений, Сяо Цзинхуань сидел ровно, и вина в его бокале не убывало, сколько бы он ни прикладывал его к губам.
- Исследования же не показывают возможной опасности для нашей расы, - Чансу не стал оборачиваться на очередного вступившего в полемику. - Люди как-нибудь справятся сами, попытку увести повестку дня в эту сторону считаю неуважением к высокому собранию!
- Нам некогда отвлекаться на человеческие проблемы! - подскочил с места кто-то из делегации Южной Чу и тут же осел обратно в кресло от одного лишь взгляда Му Нихуан.
- И как она с ними управляется, ума не приложу, - пробормотал Линь Чэнь, пребывая мыслями явно где-то очень далеко. Уж точно не в Южной Чу. - Ладно, похоже, лучше объявить перерыв до выяснения всех обстоятельств.
Чансу кивнул, скользя взглядом по головам в партере.
- Уважаемые участники, поступило предложение прервать заседание для проведения дополнительных консультаций, - Линь Чэнь рывком поднялся на ноги, но голос председательствующего духа уже звучал со всех сторон, и зал наполнялся шумом и даже выкриками.
- Чансу, ты идешь? И вы, ваше величество?
Цзинъянь скривился.
- Неужели тебе так нравится его дразнить? - спросил у друга Чансу, уже следуя за Линь Чэнем по длинному проходу к дверям на внешние галереи, где было куда больше ветра и воздуха, столь плотного, что по нему можно было ходить. Ну, тем, по крайней мере, кто умел это делать.
- Ему нравится, но он не признается, - проворчал Цзинъянь, не дожидаясь ответа молодого хозяина Архива, и, выйдя наружу, задержал дыхание - как всегда, когда под ногами открывалась пропасть. - Все ждет, когда я окончательно рассержусь, возьму персиковую палку и побью его, как мальчишку.
- Меч! - круто развернувшись на месте, ответил Линь Чэнь и широко улыбнулся. - Я предпочитаю меч, палка - это слишком простонародно, и вообще, где ваши манеры, ваше вели…
- Рад видеть, что все в сборе и никого не придется ждать, - раздался рядом знакомый голос. Цзинъянь вздрогнул и точно закаменел на месте, Линь Чэнь разом подобрался, будто ожидал немедленного нападения, и только Чансу повернулся к подходившему Сяо Цзинхуаню лицом.
- Ваше величество, - сдержанно кивнул он.
- Господин советник Мэй, - с понимающей улыбкой ответил тот. - Господин Хозяин Архива. Брат.
- Что тебе нужно, “брат”? - с явной угрозой в голосе шагнул вперед Цзинъянь, и Чансу едва успел поймать друга за рукав.
Сяо Цзинхуань огляделся по сторонам, будто не понимая, с какой стороны ждать нападения и куда делась его охрана, а потом поднял руки в примирительном жесте.
- Если ты считаешь, что я хочу поквитаться за давнюю историю, Цзинъянь, я буду чувствовать себя польщенным, - почти сладким голосом произнес он, не обращая внимания на ветер, что трепал его волосы, полы пиджака и плащ, проявившийся сейчас особенно четко. - Бояться моей мести столько лет… ммм, это должно быть утомительно, братец. Я здесь по другому поводу. Хочу поговорить с Мэй Чансу.
Цзинъянь помрачнел сильнее. У него на скулах даже желваки проступили.
- Надеюсь, вы владеете искусством полета? - вкрадчиво поинтересовался Линь Чэнь, Чансу даже рта открыть не успел.
Император Великой Юй посмотрел чуть в сторону и туда, где на многие километры вниз были только острые камни, ветер и облака.
- Да, падать отсюда не хотелось бы, - усмехнулся он, поднимая взгляд в лицо Линь Чэня. - Но мне действительно нужна помощь вашего советника.
- Вот как? - без тени интереса уточнил Цзинъянь. - Ты еще думаешь, что мы поверим в твою очередную ложь?!
- Цзинъянь, не нужно, - проговорил Чансу, прекрасно видя и то, как Линь Чэнь сжимает ладонь вокруг пока еще призрачного меча. - Чэнь, не стоит. Давайте выслушаем его.
- Тем более, что отказать мне вы всегда успеете, - согласился Сяо Цзинхуань и поежился, словно только сейчас обратив внимание на холодный ветер. - Бррр… Здесь есть место поуютнее, где можно было бы свободно поговорить?
Линь Чэнь внимательно на него посмотрел, а потом поднял руку, указывая направление.
- Сюда, пожалуйста.
Предложенный им конференц-зал оказался почти начисто лишен мебели - только большой стеклянный стол на черных обсидиановых ножках, кожаные кресла ему под стать да здоровенное лимонное дерево в кадке из мореного дуба. А так - те же стекла во всю стену, те же мраморные полы… Ну, и еще написанная тушью огромная картина - неизменные горы - на противоположной от окна стене.
Чансу прямо почувствовал, как Сяо Цзинхуань удержал на языке язвительный комментарий - но в кресло он сел молча. А потом все же вытянул ноги под столом, демонстрируя всем свои ботинки без единой пылинки на них. Линь Чэнь едва заметно вздохнул, коснулся ладонью стекла, и столешница тут же помутнела.
- Итак? - хмуро проговорил Цзинъянь, глядя на брата-преступника в упор.
- Вы же слушали моего докладчика? - спросил тот. - Там, в зале? Про пандемию у людей. Только не говорите, что мне придется повторять все заново.
- Не придется, - ответил за всех Чансу.
- Хорошо, - посерьезнел Сяо Цзинхуань. - Так вот. Это не все плохие новости, но я не стал выкладывать карты на всеобщее обозрение.
- Решение в твоем духе, брат, - снова не удержался Цзинъянь.
Чансу пихнул друга ногой под столом.
- Все, что касается проблем в человеческом мире, мы выясним в самое ближайшее время, - заметил Линь Чэнь. - Вряд ли ваше величество сумеет сообщить что-то особенное.
- В человеческом мире происходит только часть странного, - посмотрел на него Сяо Цзинхуань. - То, что творится в моей стране, куда серьезнее.
- Тоже болезнь? - спросил Чансу.
Сяо Цзинхуань покачал головой.
- Хуже, - сказал он, вынимая из кармана то, в чем Чансу опознал сотовый телефон. - Намного хуже.
Он положил телефон на стол, коснулся пальцами экрана, и Чансу даже не успел напомнить, что никакая техника, принесенная извне, в Архиве не работает, как засветившаяся картинка ожила, обретая объем и разворачиваясь над экраном, точно проекция.
- А это еще что?! - выдохнул Цзинъянь, подаваясь вперед под тихий присвист Линь Чэня.
- Полагаю, куски Замирья, - ответил Сяо Цзинхуань.
Над столом светилась какая-то долина. Как это было снято, Чансу даже не предполагал, но обычный вид - трава, деревья, дома - выглядели совершенно обычно, за исключением тех мест, в которых они смазывались призрачным зеленоватым туманом. Как будто бумагу разъедало кислотой - только вот бумага сама по себе была трехмерной, и в пространственных дырах виднелся потусторонний мир, зыбкий и нереальный.
- Мои ученые назвали ее Аномалией, - сказал Сяо Цзинхуань, покрутив пальцем над проекцией, и объемная картина послушно повернулась и раздвинулась, становясь четче и больше. - Эта область постоянно растет; все, попадающее в нее, исчезает безвозвратно, остаются только камень и вода. Ну, еще воздух, разумеется.
- Может, Великая Юй схлопывается в привычное небытие? - спросил Линь Чэнь.
Сяо Цзинхуань усмехнулся.
- Нет никаких к тому предпосылок, не надейтесь, - ответил он. - Сам мир стабилен, за него я ручаюсь полностью.
Чансу тоже протянул руку, касаясь повисшей в воздухе картины. Пошевелил пальцами, и та, подчиняясь движению, снова повернулась.
- Я уверен, - сказал Сяо Цзинхуань, - что причина происходящего на той стороне. И я хочу пройти и посмотреть, что там происходит. Что вызвало Аномалию у меня и болезнь у людей. Поэтому мне нужен Мэй Чансу, чтобы провести меня туда, куда живым хода нет.
- Нет! - вжал ладонь в стол Цзинъянь. - Это ты все подстроил, чтобы выманить сяо Шу к себе! Чтобы отомстить ему!
Сяо Цзинхуань почти обреченно закатил глаза.
- Ладно, - сказал он, поднимаясь. - Я пойду, воздухом подышу. А вы можете посовещаться, стоит ли мне верить и вообще.
За ним еще не успели даже двери закрыться, как Цзинъянь тоже встал из за стола.
- Не понимаю, почему ты так реагируешь, - сказал другу Чансу. - Словно тебе в штаны репьев подложили.
- Власть, - Цзинъянь… нет, император Ань-ди недобро глянул на двери, за которыми скрылся Сяо Цзинхуань. - Он настолько потерял чувство пристойности, что не сдерживает распространение своей власти. Даже здесь. Даже зная, что ты...
- Что я под твоей защитой, - подтвердил Чансу. - Он пытается это изменить?
Цзинъянь дернул плечами.
- Я тоже чувствую, кстати, - негромко поддержал того Линь Чэнь. - Но это мои владения, и поэтому мне проще сохранять спокойствие. Правда, не уверен, что Сяо Цзинхуань действует осознанно. Если он привык укреплять собственный новорожденный мир подобным образом, это может быть инстинктивным стремлением.
- Но ты тоже против? - повернулся к нему Цзинъянь.
Линь Чэнь кивнул.
- Ладно, - признал Чансу. - Вы можете думать, что эта поделка - фальшивка …
- И еще надо выяснить, откуда в Великой Юй такие технологии, - добавил Линь Чэнь.
Чансу только рукой махнул.
- Но это выяснить можно только на месте. К тому же, ну что Сяо Цзинхуань может мне сделать? - Цзинъянь вскинулся было, но Чансу продолжил, не дав перебить себя. - Удержать? Убить? Меня?
В нем, единственном из всех, населявших миры, жили две души: живая - Мэй Чансу и мертвая - Линь Шу. Как так получилось, не мог объяснить даже Линь Чэнь, спасший Чансу жизнь. Бой при Мэйлин и падение с обрыва, снежные жуки и яд Огня-Стужи, последующее лечение - все спаялось воедино, но итогом стала способность проходить в мир мертвых. Погибшие и нерожденные еще души, призрачные чудовища, страна теней - Замирье, куски которого сейчас Чансу наблюдал в разрывах в долине Великой Юй. Вряд ли тот, кто не обладал такой способностью, смог бы подделать ту сторону. Даже цвет этого тумана, который и туманом-то не был.
Если только у императора-дракона не было второй мертвой души, конечно. Но ее бы Чансу увидел.
- Он принес в Архив работающую электронику, - напомнил Линь Чэнь, мотнув головой в сторону сотового телефона. - Где гарантия, что он не придумал способа убить такого, как ты?
- И рискнуть страной? - усомнился Чансу. - Вы его в порошок сотрете потом - что Цзинъянь, что ты.
- Не отрицаю, - хмуро подтвердил Линь Чэнь.
Цзинъянь прошелся вдоль разрисованной стены, тяжело вздохнул, а потом вернулся обратно к столу.
- А ты, похоже, уже решил для себя все, да?
Чансу посмотрел другу в глаза и кивнул.
- Цзинъянь, посуди сам. Твой брат прекрасно знает, как к нему тут относятся и что любое его слово будет проверено. И если я не вернусь в обозначенный срок - который, полагаю, вы можете установить сами, Великой Юй придется несладко. Цена мести слишком высока.
- Но если мы не сможем доказать его вины… - начал Цзинъянь.
- Меня это не остановит, - перебил его Линь Чэнь.
- Вот именно, - подытожил Чансу. - И я об этом. Уверен, что и Сяо Цзинхуань это понимает тоже.
- Хорошо, - выдохнул Цзинъянь. - Три дня, не больше. И если ты задержишься там хотя бы на минуту…
- Ладно, твое величество, - взял друга за плечо Чансу и слегка сжал. - Три дня - так три дня.
- Пойду скажу ему, - вздохнул Линь Чэнь, вставая с места и направляясь к дверям. - А то, может, уже и говорить некому. Вдруг нашего дракона ветром сдуло. Вот было бы хорошо.

Сяо Цзинхуаня не сдуло. И, стоя на самом краю долины, увиденной раньше только в голографической проекции, Чансу даже немного жалел, что так вышло. Вживую происходившее в Аномалии оказалось еще неприятнее, чем в маленькой проекции с экрана сотового телефона.
За прошедшие несколько дней пораженная зона расползлась шире. Небольшой городок, расположенный к югу, Сяо Цзинхуань явно приказал эвакуировать, и теперь по дорогам тянулись нескончаемые вереницы машин, телег и двухколесных повозок, груженых скарбом. По обочинам гнали скот - небольшими стадами, должно быть, чтобы поднимаемая копытами пыль не застилала дороги, тем самым останавливая движение совсем.
И везде стояли армейские посты. Солдаты в черно-серебряной форме носили странные длинные ружья: в какой-то момент Чансу увидел, как отряд вскинул их и одновременно выстрелил в сторону ближайшего уродливого пятна, колышущегося над полем. Пятно-дыра уже зацепила дерево совсем рядом с дорогой и, медленно растворяя его ветви, сочилась слабым зеленоватым дымом, точно кровью. Выстрел на какое-то время заставил ее замереть.
- Быстрее, быстрее! - замершая было вереница снова тронулась с места.
- Что, мог я это все придумать? - спросил Сяо Цзинхуань, подводя к Чансу двух лошадей. После недолгих обсуждений кони были выбраны как наиболее надежный транспорт на той стороне. Пока Чансу будет рядом, они смогут передвигаться в Замирье так же, как в Изнанке или человеческом мире, а вот останется ли на ходу машина и сохранятся ли горючие свойства бензина, заранее сказать было сложно. Чансу никогда не задавался подобными вопросами в нечастые попадания на ту сторону.
- А чем заряжены ружья? - вместо ответа спросил он, кивая на ближайших солдат.
- Спросите лучше у кого-нибудь другого, - признался Сяо Цзинхуань. - Я не настолько силен в химии, чтобы повторять названия, которыми можно сломать язык. К тому же, предвосхищая ваш следующий вопрос, почему нельзя залить всю Аномалию этим составом, должен сказать, что эффект очень временный. Не пройдет и получаса, как рост потусторонних дыр возобновится. Сами понимаете, что в этой гонке страна обречена на поражение.
Чансу хмуро кивнул, понимая, что ресурсы рано или поздно истощатся, и с проблемой следовало разобраться в ее источнике. А источник явно был с той стороны.
- Так откуда все началось? - беря свою лошадь под уздцы, Чансу похлопал ее по крупу и предложил животному яблоко - в знак будущей дружбы. Яблоко было принято, кобыла скосила на Чансу умные глаза и тряхнула гривой.
- Расчеты показывают, что центр находится там, - Сяо Цзинхуань указал куда-то вперед. - Вон, видите, Чансу, где река делает изгиб, уже за городом? Аномалия ползет неравномерно, причины пока установить не удается, но думаю, если мы отправимся по краю между полями… или что там окажется с той стороны, мы подберемся к нужному месту достаточно быстро.
- В Замирье местность не такая, как здесь, - пробормотал Чансу, проверяя, надежно ли подтянута подпруга. - То, что выглядит, как лес, может оказаться болотом, а поле обернется склоном горы или хуже того, пропастью. Вы уверены, ваше величество, что вам нужно идти вместе со мной?
- Вы можете смеяться, но да, - хмуро ответил Сяо Цзинхуань. Упряжь его лошади бряцнула, когда император взлетел в седло. - Это моя страна, и я чувствую, где у нее болит.
- Будем надеяться, что ваше чутье вас не обманывает, - Чансу последовал его примеру и подобрал поводья, разворачивая лошадь в ржаное поле. - Хотя я вас предупредил. Держитесь ко мне ближе. Ну, поехали, милая...
Спелые колосья шуршали под ногами кобылы, сминались, роняя зерно на землю, но Чансу смотрел только вперед. Это походило на выцветший тоннель, только не прорубленный в горах, а выжженый Замирьем в полном запахов воздухе. Чем ближе к неровной, расплывающейся на земле грани, за которой золотистой пшеницы уже не было - лишь сухая и блеклая трава, растущая редкими пучками, - тем больше Чансу видел места будущих прорывов вокруг себя. Их обозначало испарение этого призрачного дыма прямо из воздуха, и приходилось признать, что еще день-два, и долина окажется полностью поглощенной той стороной.
Через грань Чансу прошел первым. Лошадь немного заупрямилась, будто инстинктивно чувствуя неладное, но потом все равно ступила на мертвую землю. Звуки сразу стихли, будто выключенные чьей-то рукой - или нет, словно вокруг легла невидимая вата, огромным слоем, облекая собой и траву, и сухие деревья, и Чансу вместе с лошадью. Теперь под копытами только тихо шелестело, как будто засохшие травинки превращались в труху от одного прикосновения.
- Не слишком-то здесь приветливо, - у Сяо Цзинхуаня тоже изменился голос. Он словно потерял глубину и звучность, превратившись в тень настоящего.
Чансу кивнул, направляя лошадь в сторону - подальше от едва заметной тропы. Кто здесь ходил - призраки или не-мертвые твари, сказать было сложно, но встретиться не хотелось ни с теми, ни с этими.
- Здесь все другое, - сказал он, стараясь все время держать спутника в поле зрения. - Время течет иначе, да и пространство устроено нелинейно… - Он только обогнул небольшой куст, покрытый скрученными сизыми листочками, и тут же оказался у Сяо Цзинхуаня над головой. - Вот как сейчас.
Тот выругался, глядя то вперед - где был Чансу, то вверх, где тоже был Чансу, и явно попытался уложить в голове, что на самом деле разделения не было. А потом его лошадь тоже сделала несколько шагов, и Сяо Цзинхуань оказался рядом, а ненормальность пространства исчезла.
- Ничего себе… - потрясенно выдохнул он. - С ума сойти.
Похоже, у него подрагивали руки. Не то чтобы Чансу это волновало, конечно.
- Это не самое плохое, что можно здесь встретить, - сказал он, давая спутнику возможность прийти в себя. - Я потому и говорю держаться как можно ближе, что варианты могут оказаться куда неприятнее.
- И что может случиться? - спросил тот, успокоившись куда быстрее, чем ожидал Чансу.
В дорогу Сяо Цзинхуань почему-то надел свои императорские одежды. Несколько платьев, одно на другое, пояса, рукава эти широкие, плащ… Сначала Чансу даже хотел велеть ему переодеться, но потом подумал, что в случае чего многочисленные тряпки могут пригодиться - на землю бросить, как одеяло, например. А сейчас на всех этих золотых вышивках даже немного отдыхали глаза.
Чансу тронул лошадь, вновь посылая ее вперед.
- Если вы отстанете или отойдете подальше, вас выбросит из Замирья - неизвестно куда, - сказал он, убедившись, что Сяо Цзинхуань едет следом. - Хорошо, если живым. А может и убить при переходе, и вы останетесь здесь неприкаянным духом.
- А, так это я нахожусь с вами в опасности, а не вы со мной? - усмехнувшись, уточнил тот, явно намекая на подозрения родного брата. - Захоти вы от меня избавиться, вам стоит лишь пришпорить лошадь?
- Примерно так и есть, - посмотрев в его сторону, сказал Чансу. - Правда, я слишком серьезно отношусь к роли проводника, чтобы рисковать вашим величеством понапрасну.
- Конечно, - посмеиваясь, согласился тот. - Сплошные политические проблемы начнутся. Вам же их и решать придется, вместе с Цзинъянем и Архивом.
- Все может быть, - не стал углубляться в эту тему Чансу, и дальше они какое-то время ехали молча.
А потом вокруг в мгновение ока вдруг оказался непроглядный лес, и разговаривать окончательно стало некогда.
- Быстро, - Чансу резко наклонился, хватая поводья из рук Сяо Цзинхуаня, и, перекинув их через голову лошади, набросил петлей на луку своего седла. - Пригнитесь!
Он ударил кобылу пятками, та обиженно вскинулась, и дальше они помчались, уже не разбирая дороги. Доверяясь внутреннему чутью, Чансу бросал лошадь то в одну сторону, то в другую, сухие ветки стегали по плечам, бедрам, цеплялись за одежду, царапали руки. Чансу гнал вперед, едва успев заметить, что сбоку мелькнуло чадящее испарениями болото, а потом под копытами оказалась усеянная змеиными скелетами земля. Противный хруст напугал лошадь, и она, мотая головой, замерла, как вкопанная, испуганно прядая ушами.
Но это уже значения не имело. Лес кончился.
- Я бы мог сказать, что и сам бы от вас не отстал, но ладно, не буду. Где мы? - выговорил Цзинхуань, оглядываясь назад. Никакого леса за их спинами, разумеется, уже не было. Да и гор, которые окружали пострадавшую долину в Изнанке, тоже.
Кругом была ровная, куда ни глянь, беспросветная степь, усеянная грудами гнилья, точно кротовыми кучами. Хорошо еще запахов в Замирье тоже не было, а то воняло бы тут так, что Чансу точно расстался бы с завтраком. Да и Сяо Цзинхуань бы не удержался.
- Где-то, - честно ответил Чансу. - Дальше направление должны указать вы. Раз вы свою страну чувствуете. В какую сторону ехать?
Сяо Цзинхуань недоуменно на него посмотрел, будто думал, что Чансу шутит, а потом все же показал рукой чуть в сторону.
- Что-то мне подсказывает, что туда, - неуверенно произнес он. - Но я понятия не имею, почему я так думаю.
Чансу тянуло туда же, и уж собственные ощущения он озвучивать не собирался, решив разобраться на месте.
- Проверим, - сказал он, возвращая Цзинхуаню поводья его лошади. - Надеюсь, гиблых мест нам удастся избежать…
- Хотелось бы верить, - пробормотал тот, но теперь поехал чуть ли не вплотную к Чансу, нет-нет, да соприкасаясь с ним бедрами.
К большому удивлению Чансу, это обстоятельство занимало его несколько часов - до того самого момента, когда он хотел потрепать свою кобылу по гриве, а рука прошла сквозь нее.
- Стойте! - так резко выдохнул Чансу, что почти испугался собственного голоса. - Ни шагу дальше!
Сяо Цзинхуань немедленно дернул поводья, и его лошадь тоже встала.
- Что случилось?
- Мы зашли слишком далеко, - сказал Чансу, спускаясь на землю. - На лошадей меня не хватает, они начали развоплощаться…
- Что?! - не понял Сяо Цзинхуань, и Чансу ткнул пальцами в лошадиную гриву.
- Вот дерьмо! - совсем не по-императорски выразился тот, увидев результат.
- Да, - сбрасывая седельные сумки себе под ноги, согласился Чансу. - Лошадей придется бросить и дальше идти пешком.
- Понятно, - хмуро кивнул Сяо Цзинхуань и почему-то погладил свою кобылу по шее. - Прости, родная, знал бы, что все так обернется, оставил бы тебя дома.
Чансу на миг замер, а потом вздохнул и потянулся к поясу, вытаскивая из футляра флейту.
- Ваша любимая лошадь? - не особо сомневаясь в ответе, спросил он.
- Да, - не глядя на него, ответил Сяо Цзинхуань. - В конце концов, даже у таких чудовищ, как я, бывают слабости.
Чансу провел пальцами по спинке флейты.
- Вы удивитесь, но чудовищем вас не считает даже Цзинъянь, - проговорил он, набирая затхлого воздуха в грудь. - Отцеубийцей и преступником - да, но на чудовище вы, ваше величество, пока не тянете. Отойдите сюда, ко мне.
Он тронул губами флейту, и первая же рожденная ею нота свилась в воздухе светящейся голубой петлей. Она опустилась на лошадей, накрывая их, точно аркой, а потом сверху добавилась еще одна и еще - звуки сплетались в паутинный купол, прижимая лошадей к земле, и кобылы одна за другой легли на сухую траву, глубоко заснув.
Сяо Цзинхуань все это время стоял рядом, даже, похоже, не дыша.
- Они будут в безопасности?.. - спросил он хриплым голосом, когда Чансу уже прятал флейту обратно в футляр. - Спасибо.
- Не за что, - ответил Чансу, тоже почему-то расчувствовавшись. - Мы заберем их на обратной дороге, а теперь берите сумки, ваше величество, и идем дальше.
- Я знал, что вы найдете способ меня использовать, - пробормотал Сяо Цзинхуань, но сумки через плечо перекинул без особого промедления.
Чансу вздохнул, испытав некоторую неловкость.
- Мне нельзя занимать руки, - объяснил он. - Я должен успеть среагировать, если вдруг…
- Я понял, Чансу.
Он мог бы найти достаточно удовлетворительную фразу в ответ или даже потребовать, чтобы его звали не по имени, но сколько в этом было смысла здесь, в Замирье? В случае опасности Сяо Цзинхуань все равно позовет его так, как привык.
Не говоря уже о том, что сейчас на повестке дня имелись более важные вещи.
Чансу тряхнул головой и зашагал вперед, время от времени поглядывая на своего спутника. Сяо Цзинхуань мог быть не уверен относительно направления, но смотрел он в одну и ту же сторону, невольно заворачивая именно туда, будто на проклятую дорогу, и не обращал внимания, даже если под сапогом хлюпала какая-то дрянь. Он напряженно вслушивался в нечто неслышимое проводнику, тонкое, словно дрожание неведомой струны.
Похоже, в Замирье Сяо Цзинхуань сориентировался уже достаточно, чтобы начать доверять собственной интуиции. Пожалуй, у них действительно был шанс достичь цели.
Когда по ладони впервые скользнули длинные жесткие листья, Чансу только мысленно выругался. Видимая трава заканчивалась здесь у колена.
- Это еще что такое?! - воскликнул Сяо Цзинхуань, расталкивая перед собой невидимые заросли, а вот их шуршание слышалось явственно.
- Река близко, - Чансу глянул вперед, но той еще не было и в помине. - Все скоро изменится. Будьте наготове.
Хотя иногда ему действительно хотелось, чтобы его паранойя не превращалась в разумную осторожность, а предпринятые меры безопасности оказывались бы чрезмерными. Это стало бы приятным разнообразием.
Сухие острые листья скользили по коже ладоней, колкие, почти острые, и Чансу боролся с желанием закрыть глаза, чтобы зрение перестало конфликтовать с осязанием. А потом что-то коснулось лица, такое же сухое, но теперь уже гибкое, точно свисающие плети плюща или ивовые ветви.
Чансу решительно отвел их в сторону, чувствуя, как они натягиваются где-то наверху, и оттуда сыплется вниз труха, и не глядя протянул руку назад.
Через мгновение его ладонь сжали теплые крепкие пальцы, и Чансу шагнул внутрь под невидимую арку. По лицу словно пробежала тень, как будто облака закрыли солнце, а потом ствол давно мертвой ивы появился рядом так внезапно, словно кто-то отдернул занавес. Под ногами тут же поплыло, земля стала рыхлой и вязкой, а в трех шагах впереди уже текла грязная вода, бурля и пенясь в водоворотах.
Чансу узнал место с первого взгляда - да и ошибиться не вышло бы.
- Вечный мост, - бросил он Цзинхуаню, не отпуская его руки. - Он здесь всегда один, где бы вы ни оказались. И река, и мост… - ноги медленно погружались в пропитанную водой землю. - Надо спешить.
Сяо Цзинхуань с беспокойством смотрел, как он вытягивает из топкого берега ноги, а потом потащил Чансу к себе за руку.
К мосту пришлось взбираться, вбивая носки сапог в землю и страхуя друг друга от падения. Уже у самого моста они оба замерли, похоже, оба застигнутые одной и той же мыслью. Чужая дорога выглядела безопасной, но останется ли она таковой, если они вступят на на мост?
- Ну, пока не попробуем, не узнаем, - проговорил Сяо Цзинхуань.
Его тяжелое дыхание постепенно выравнивалось, и Чансу неожиданно очень ясно ощутил живое тепло, исходившее от императора Великой Юй.
Сяо Цзинхуань оказался силён - настолько, что его сила пробивалась даже сквозь иссушающую вату Замирья.
- Почему вас зовут императором-драконом? - спросил Чансу, невольно оттягивая момент, когда придется ступить на камни Вечного моста, и только сейчас осознав, что по-прежнему держит Сяо Цзинхуаня за руку, торопливо разжал пальцы.
Тот окатил Чансу непонятным взглядом, а затем откинул свой плащ, демонстрируя подбой. На плотном бархате мягко переливались блеском пластины, опознать которые удалось не сразу, но потом…
- Драконья чешуя?! - крупная, каждая пластинка размером с ладонь, а то и больше - зверя таких размеров Чансу не встречал ни разу. - Неужели с живого?
- Угу,- как-то невыразительно ответил Сяо Цзинхуань. - Повезло. Защищает от стрелы, ножа и колдовства.
- Действительно. Ладно, - Чансу вытащил флейту и покрутил головой по сторонам. - Слушайте. Реку нам не обойти, а этот мост…
- Выглядит основательно, - пробормотал Сяо Цзинхуань, разглядывая темные и светлые каменные плиты, кое-где поросшие черным мхом.
- Он одновременно есть и его одновременно нет, - сказал Чансу, отлично помня свое первое знакомство с мостом. - Ступив на него, нельзя останавливаться и суетиться. Каждая арка заклята, но все зависит от того, как идти. Нельзя оглядываться и нельзя смотреть вперед. Нельзя отвлекаться на воду и нельзя поднимать голову к небу. Вообще не отводите взгляд от камней дальше, чем на пару шагов. - Сяо Цзинхуань хмурился, плотно сжимая губы. Лицо у него чуть заострилось, будто кожа на миг стала тоньше, и кости, пока еще скрытые живой плотью, проступили сильнее.
- И самое главное - молчите, - закончил Чансу. - Драконья чешуя там не спасет.
Сяо Цзинхуань кивнул, и с места они двинулись одновременно.
Протяженностью мост был почти в сотню шагов, и ощущение чужого пристального внимания пришло уже на втором. Чансу шел ровно, не быстро и не медленно, стараясь не делать резких движений: слишком быстрый шаг мог бы представить их загоняемой жертвой, а слишком медленный - возбудить интерес нарочитой беспечностью. Камни поскрипывали под ногами, точно трухлявое дерево, некоторые качались, а кое-какие оказывались скользкими, словно покрытые льдом. Чансу поймал себя на запоздалой идее сказать об этой особенности моста Сяо Цзинхуаню, но тот шагал рядом, легко подстроившись к темпу Чансу, и, похоже, сложностей не испытывал.
Позади осталось двадцать шагов. Потом тридцать три - и закончились первые боковые арки. Сорок восемь - они поднялись на гребень моста, самую высокую и опасную точку, но по-прежнему были там одни. Шестьдесят один - оставалось совсем немного до боковых арок противоположного берега. Шестьдесят пять - и камень под ногами исчез, открывая таящуюся пустоту.
Чансу рухнул вниз, навстречу грязной воде, фонтаном - нет, огромным липким языком плеснувшейся вверх. Пальцы судорожно сжались на флейте, Чансу, уже понимая, что просто не успевает, взмахнул другой рукой, тщетно пытаясь уцепиться за мелькнувший перед глазами край, но тут руку дернуло так, что едва не вывернуло из плеча - и Чансу повис между небом и землей. Ободранная ладонь сочилась кровью, капля медленно набухала, а потом осторожно, будто крадучись, поползла к запястью и дальше к локтю.
- Сейч… час, - едва слышно прошептал Сяо Цзинхуань, протягивая к Чансу вторую руку. - Держитесь… я сей… сейчас…
Чансу только сглотнул, когда его потащили вверх, подальше от воды, которая глухо урчала, словно предчувствуя живую кровь.
- Так… так… - он пытался помогать и совсем скоро смог ухватиться за камень сам, а потом уже навалиться грудью - а Сяо Цзинхуань все тянул его к себе, дальше и дальше от провала, и даже потом, когда камни вновь встали на место, едва не прихватив Чансу ноги, все равно тащил, не выпуская из хватки, остановившись только тогда, когда мост закончился и они оба оказались на растрескавшейся серой земле.
- Ползком я этот мост еще не переходил, - пытаясь отдышаться, признался Чансу, а потом все же уронил голову на подрагивающее от усилий плечо Сяо Цзинхуаня. - Спасибо.
- Всегда рад помочь, - ответил тот, чуть приподнимаясь, и в следующий миг Чансу сгребли в столь крепкие объятия, что затрещали кости.
- Я… - видимо, справиться с пережитым страхом Цзинхуаню нужно было именно так, но Чансу все равно попытался его успокоить. - Я бы все равно не утонул. Уже падал… один раз. Река на самом деле неглубокая, только иногда вода превращается в масляную жижу, и… - он никак не мог перестать говорить, даже чувствуя, как Сяо Цзинхуань успокаивается и понемногу расслабляет руки.
- Я страшно хочу есть, - сказал тот, когда Чансу уже рассказал все, что знал о реке под Вечным мостом, и наконец отодвинулся. - А вы?
- Не отказался бы, - признался Чансу и даже улыбнулся, посмотрев в темные глаза Сяо Цзинхуаня. - Если наша еда еще не испортилась. Хватает и часа, чтобы мясо сгнило, а хлеб или сыр поросли плесенью. Воздух тут такой… Только мед и вино сохраняются.
- Я так и предполагал, - пробормотал Сяо Цзинхуань, поворачиваясь к сумкам, которые оказались почему-то сзади. Ногами он их, что ли, пихал, пока Чансу вытаскивал. - Вот, берите.
Он протягивал Чансу большой металлический тюбик, как от зубной пасты, только картинка на нем была совершенно другая.
- Космическая еда? - от сделанного открытия пробивало на хохот, должно быть, это было нервное, но есть в Замирье герметично запакованное мясное пюре из человеческого мира?! Чансу по сих пор не представлял вещи смешнее.
- А что? Вакуум и защитное покрытие для жести, меня заверили, что должно сработать, - Сяо Цзинхуань уже вскрыл следующий тюбик и теперь с наслаждением сосал из него, даже щеки втягивались.
Чансу немедленно поймал себя на крамольных мыслях - попутно удивившись их появлению! - и тут же последовал примеру своего спутника, тем более, что мясо оказалось со вкусом поджаренной корочки, и - да! - именно тем, что было сейчас нужно.
- Еще есть овощной суп-пюре, - порылся в своем мешке Сяо Цзинхуань. - Два вида. Лапша с грибами, ягодный компот…
Чансу не выдержал и все же заржал в голос.
- Что? - немного обиженно посмотрел на него император Великой Юй, но Чансу только помахал рукой, указывая на мертвую лаву вокруг, два пустых смятых тюбика, уже черневших с краев, и самого Цзинхуаня с сумками.
- Все… все хорошо! - наконец удалось выговорить Чансу, и Сяо Цзинхуань немедленно расслабился и заулыбался. - Сам… самый отличный обед в моей жизни! Лучший! Из всех!
- Для самого лучшего вина нет, - придирчиво заявил тот, но теперь уже Чансу мог зайти с козырей.
- У меня есть, - сказал он, вытаскивая пару фляг уже из своих запасов. - Вино с медом. Вот.
Они стукнулись фляжками и отхлебнули почти одновременно.
Спустя час или два Чансу был вынужден признать, что происшествие на мосту что-то изменило между ними - в отношениях, разумеется. Говорить стало легче, да и идти, меряя шагами мертвую землю, тоже. Хотя чем дальше, тем отчетливее Чансу ощущал дрожание воздуха, словно там, куда они направлялись, что-то очень большое поворачивалось с бока на бок, тревожа и беспокоя не только землю, но и саму ткань Замирья.
Какое-то время им везло - даже слишком, учитывая пустоши, которые подбрасывало им выбранное направление. А потом усталость начала накапливаться и, словно по закону подлости, все чаще стали подворачиваться лески, поросшие редким кустарником, бамбуковые рощи - где огромные полые стволы лежали вповалку, загораживая путь, и если их еще удалось обойти по краю, то оказавшись в какой-то момент посреди заброшенного кладбища, полного покосившихся столбов и табличек, Чансу осознал: удача закончилась.
И, словно подтверждая эту мысль, из-под ближайшего нагромождения камней потянулся вверх светящийся зеленоватый дымок. Чансу моментально прикинул, что получится, если поднимется все кладбище, и, с силой толкнув Сяо Цзинхуаня в плечо, выкрикнул:
- Бежим!
Они понеслись к темнеющей на краю кладбища каменной стене, перепрыгивая через могилы, слыша вой, который все разрастался позади, словно к одному потревоженному духу присоединялись другие.
- Быстрее, быстрее! - ограда приближалась, дальше нее ни один кладбищенский дух не сунется! Чансу вновь выхватил из футляра флейту, подгадывая момент, и тут Сяо Цзинхуань споткнулся о торчащий корень и кубарем полетел на землю. Вой превратился в рёв, Чансу резко затормозил, разворачиваясь и прижимая к губам флейту, и чуть не промедлил, увидев преследовавшего их призрака.
Размерами и яростью он превосходил любого гуя: мертвецкая зелень волнами вспыхивала в бесплотном теле, но оскаленная пасть и когти на вытянутых руках были вполне материальны, и Чансу резко выдохнул, вырывая из флейты первый звук.
- Ох ты ж! - выругался Сяо Цзинхуань, когда звук превратился в лезвие.
Лунное серебро блеснуло, когда клинок вспорол призрачную плоть, но Чансу не останавливался, прекрасно зная, что одним клинком ненасытного духа не остановить. Лезвия рвали того на части, зеленоватые прозрачные клочья летели в стороны, тут же испаряясь на ветру, но вой все не затихал, призрак рвался к живым, жаждая крови.
А потом все как-то внезапно кончилось. Ветер стих, посветлела даже темно-серая пелена над головой, заменяющая в Замирье небо, и наступила тишина.
Чансу услышал, как загнанно дышит Сяо Цзинхуань.
- Вы в порядке? - быстро глянул в его сторону Чансу. - Идти можете?
Тот кивнул и с нескрываемым раздражением выдернул из земли злосчастный корень.
Чансу усмехнулся и протянул Сяо Цзинхуаню руку, помогая подняться на ноги.
- Здесь всегда так? - уже пройдя под аркой полуразвалившейся ограды, спросил тот, даже не пытаясь привести в порядок испачканную одежду.
Чансу вздохнул.
- По большей части. Я бы вообще сторонился этого места, но порой меня иногда выбрасывает сюда во снах, а потом находятся дела, которые можно решить только здесь.
Они брели вдоль усеянного камнями высохшего русла. Чансу ловил себя на странном предчувствии, что цель их путешествия совсем рядом, уверенный, что в том, что ждало их в конце пути, приятного окажется мало, а потому незаметно сбавил шаг, давая отдохнуть и себе, и своему спутнику.
- Всезнающий Архив наверняка обращается за консультацией? - в вопросе Сяо Цзинхуаня поддевки не было, только ирония.
Чансу улыбнулся.
- Бывает, да. Найти кого-нибудь, кто обладает утерянным знанием…
- Удобно, - согласился Сяо Цзинхуань и наклонился, отцепив большую колючку с полы своего плаща. - Всегда можно выбрать удобного духа для расспросов.
Намека Чансу не понял.
- Здесь остаются не все умершие, - пояснил он, почему-то желая, чтобы Сяо Цзинхуань непременно понял. - Только неприкаянные души, ненависти и злобы в которых больше, чем тяги к перерождению. Не нашедшие покоя от обиды или живущие одной местью тоже застревают здесь… Ну, или те, кто испытывает вину за что-то - вроде самоличного наказания.
- Вот-вот, - пробормотал Цзинхуань, поворачиваясь к Чансу. - Он точно здесь.
- Кто? - вновь не сообразил он.
- У моего брата спросите, как вернетесь, - отозвался Цзинхуань и вдруг замер, глядя куда-то в сторону. - А это еще что…
Мгновением позже Чансу швырнули на землю, и еще через миг сверху навалилось тяжелое тело, вжимая собой в камни, в сломанные ветки - дышать стало тяжело, душно, в глазах потемнело, словно Сяо Цзинхуань еще и набросил на них сверху свой плащ, укрывая, будто от чего-то страш…
И только теперь Чансу услышал звук: быстрый-быстрый скрежет, почти звон, царапание когтей по камешкам, дыхание - будто рядом кто-то раздувал огонь кузнечными мехами.
- Дракон, - выдохнул он.
Сяо Цзинхуань, который вдавливал его в землю, закрывая собой - и, конечно же, драконьей чешуей на своем плаще! - от чутья не-мертвого зверя невероятной мощи, только промычал что-то невнятное.
- Мы на верном пути, - одними губами прошептал Чансу, делясь озарением. - Он тоже чувствует силу… его тоже тянет туда. Нам останется только пройти по его следам…
- Угу, - вновь односложно ответил Сяо Цзинхуань, будто не находя в себе сил на внятный ответ.
Чансу замер, боясь предположить причину, а потом, подчиняясь внезапной догадке, чуть-чуть подвинулся и…
- Эээ…
Ну, это точно была не флейта.
- Я всегда восхищался вашим гением, - глухо пояснил Сяо Цзинхуань, - а тут вы... подо мной. Ну и… я же не железный, Чансу.
Даже то, что в нескольких шагах от них скользил по руслу смертоносный зверь, не удержало Чансу от следующего вопроса.
- Всегда? Да вы должны меня ненавидеть, я лишил вас страны, трона… и вообще!
- Вы преследовали свои цели, ваше право, - ответил ему Сяо Цзинхуань. - Почему это отрицает мое восхищение?
Шумное дыхание удалялось, да и царапание становилось все тише.
Чансу лежал, уткнувшись носом в мелкую серую пыль, смешанную с круглыми камушками, а теплое дыхание Сяо Цзинхуаня щекотало волосы, и почему-то представлялось, что тому стоит лишь еще немного наклонить голову, чтобы коснуться губами шеи Чансу. Не то чтобы эта мысль пугала, но уже хотелось определенности, да.
- И чего мы ждем теперь? - шепотом поинтересовался он. - Дракон ушел. Не хотите меня отпустить?
- А если нет? - выдохнул Сяо Цзинхуань, чуть сдвигаясь, и Чансу закрыл глаза, ощутив близость чужих губ к своей коже каким-то совершенно новым чувством. По позвоночнику скатилась россыпь мурашек. - Если не хочу?
Чансу стало жарко. Воздуха под плотным плащом тоже не хватало, должно быть, именно поэтому голова слегка закружилась, и Чансу, задержав дыхание, облизнул губы.
- Скажите уже что-нибудь, - шепнул Сяо Цзинхуань. - А то я посчитаю молчание знаком согласия и уже вас поцелую.
У Чансу кровь разом отлила от головы в место, думать которым уж точно бы не стоило, особенно тогда, когда не-мертвый дракон не успел убраться далеко, но сейчас...
- Если вы этого не сделаете, я найду способ отомстить, - предупредил Чансу, не в силах справиться с дыханием. - Натравлю на вас призраков или…
- Я понял, - выдохнул Сяо Цзинхуань, и в следующий миг горячие губы прижались к шее, а в голову ударила кровь, разом отбивая остатки мыслительных способностей.
Если бы Чансу смог, он бы удивился собственной реакции. Но он только стиснул зубы, чтобы не стонать, пока Сяо Цзинхуань жарко вылизывал его шею, чередуя поцелуи с засосами и легкими укусами, а потом откинул расшитую чешуей тряпку в сторону, порывисто перекатил Чансу на спину и навалился сверху, целуя уже в губы.
Стало еще лучше. Еще до того, как Чансу снесло неистовым натиском, но это тело сверху, жаркое дыхание, темный жадный взгляд, колено, вдавившееся между ног…
Самое немыслимое из всего, что можно было допустить в Замирье. Сумасшествие какое-то!
Чансу это не волновало. Он отвечал на поцелуй, не скрывая ответного желания и даже приветствуя тот факт, что после столь зажигательного начала Цзинхуаню не пришло в голову продолжить более целомудренными способами.
А потом тот с явным усилием оборвал поцелуй и чуть приподнялся.
- Знаете, Чансу, как бы сильно мне ни хотелось продолжить, я вынужден констатировать, что нам придется подыскать другое место и время для столь интересного занятия.
Чансу облизнул саднящие губы, старательно давя неуместное разочарование.
- Да, вы правы, - голос оказался севшим и хриплым. Точно таким же, как и у Сяо Цзинхуаня. - Вряд ли вы шли в Замирье за этим.
Они раскатились в стороны, а потом так же поспешно поднялись на ноги, стараясь не смотреть друг на друга. Не то чтобы смущение было тому виной, конечно.
- Ладно, хорошо, - слишком уж усердно отряхивая одежду от песка, сказал император Великой Юй. - Надо определиться все же, куда идти дальше.
Чансу проследил взглядом драконьи следы.
- Думаю, не ошибусь, - сказал он, упорно не встречаясь с Сяо Цзинхуанем взглядом, - но нам туда.
Воронку они заметили почти сразу. Гигантский смерч раскручивался почти у самого горизонта, его длинный тонкий хвост жался к земле, как трусливая собака, и стоило только приглядеться получше, чтобы увидеть, откуда именно он растет.
Купол из плотного, темно-серого тумана, во всяком случае, вызывал большие подозрения.
- Да, недалеко, - мрачно заметил Сяо Цзинхуань, останавливаясь рядом с Чансу, а потом сбросил с плеча сумки. - Сходим налегке, мало ли, вдруг еще помешают…
Чансу поймал себя на неожиданной мысли, и эта мысль ему крайне не понравилась.
- Вы знаете, что там происходит! - выдохнул он. - А ну стойте! Стойте, или я останусь на месте, и вас выбросит отсюда к гую на рога!
Цзинхуань остановился, решительно развернулся и посмотрел Чансу прямо в глаза.
- Не знаю, - отрезал он. - Но догадываюсь. А вы мне все равно не поверите, поэтому лучше будет, если все увидите сами.
- Это ловушка, да? - переспросил Чансу, моментально вспоминая предупреждения друзей. Линь Чэнь ведь… Да и Цзинъянь тоже - а уж он-то знал брата лучше других! - Вы все рассчитали, подстроили… Только я не пойму, ради чего? Вы же знае… ай!
Сяо Цзинхуань ухватил его за руку и потащил за собой.
- Я очень ценю ваш стратегический гений, Чансу, но клянусь чем угодно, это не я! И у вас есть множество способов со мной разделаться, так что уже давайте уже разберемся с основной проблемой, а уже потом перейдем к выяснению отношений!
Посреди выжженных кустов лежал дракон - тот самый, который еще недавно прошел тропой по высохшему руслу. Чешуя с него уже осыпалась, теперь пластами отваливалась плоть с костей, и, судя по тому, что она сгнивала, не успев упасть на землю, а не рассыпалась искрами, из не-мертвого зверя выкачали всю магическую силу. Проделать это живому Сяо Цзинхуаню оказалось бы не под силу.
- Ладно! - Чансу дернул рукой, освобождаясь из хватки. - Только имейте в виду, что…
В лицо ударило шквалистым ветром, туманом быстро заволокло все вокруг, а потом все так же быстро развеялось, и Чансу оказался в каком-то желтоватом дыму, вернее, плотном тумане, который гасил звуки почти полностью.
Во всяком случае, чтобы Сяо Цзинъянь услышал, Чансу пришлось кричать.
- Мы внутри! В куполе! - оставляя разногласия на потом, проорал он. - Но вон там какой-то свет! Похоже, это источник!
- Да! - должно быть, Сяо Цзинхуань тоже кричал изо всех сил, но до Чансу доносился лишь слабый шепот. - Будьте осторожны! Он может быть…
Окончания фразы Чансу уже не услышал: звуки утонули в густом дыму окончательно, да и идти пришлось чуть ли не на ощупь.
Вокруг все плыло, искажаясь и теряя форму: камни, остовы деревьев, какой-то колодец… Чансу чуть не потерял из виду даже Сяо Цзинхуаня, но тот упорно шел рядом, толкая ладонями туман перед собой, словно щитом.
А свет становился ярче, он чем-то уже напоминал лунный свет в Изнанке, если убрать весь этот дым или туман, и… Чансу внезапно чуть ли не вывалился на открытое место и тут же прикрыл глаза рукой, защищаясь от резкого ударившего в лицо луча.
А потом услышал рык Сяо Цзинхуаня и голос, который уже почти стерся из памяти.
- Что, не ждал увидеть любимого батюшку, да?
- А ты опять за старое, я смотрю, - издевательски ответил Сяо Цзинхуань, - никак не смиришься с поражением?
- Разве это поражение? - ответил ему Сяо Сюань, и Чансу наконец разглядел его: старик сидел на камне, точно буддийский святой, и навершие кривого посоха в его руке светилось так, словно над спецэффектами поработали в Голливуде, не меньше. - Тебе не хватило мозгов! Думаешь, я желаю отомстить тебе, щенок? Не-ет! Я все рассчитал, а ты попался на удочку! Привел мне его! - посох ткнул в сторону Чансу, и Сяо Сюань зашелся отвратительным, истошным криком. - Линь Шу! Я выпью его души, мертвую и живую, убью, как убил однажды! А потом обрету истинное бессмертие, и тогда меня уже никто не остановит!
Сяо Сюань?! Чансу прижал флейту к губам, готовясь нанести удар, но тут Цзинхуань метнулся вперед, и увиденное у него за плечами заставило Чансу остолбенеть.
- Ах ты тварь! - проорал отцеубийца и нынешний император Великой Юй, а его тень - но тень не человека, а огромного дракона - вдруг взметнулась вверх, угрожающе раскрывая крылья. - А ну отпусти его!
Дракон рванулся вперед, врезался в тщедушное тело Сяо Сюаня, гигансткая пасть сомкнулась где-то там, внутри, будто впиваясь зубами в призрачное сердце - а потом дракон рванулся в сторону, держа в челюстях извивающееся тело.
Второе! Да что тут происходит?!
Сяо Сюань свалился с камня мешком, Цзинхуань бросился к нему, а его крылатая тень продолжала кататься по земле, сплетясь огромным клубком с кем-то, кто бил дракона посохом, светом, ядом и тьмой и, наконец, вырвался, каким-то образом оглушив своего гигантского противника.
- Не отдавай меня ему, сынок, - вдруг плачущим голосом взмолился Сяо Сюань, хватаясь за рукав сына. - Я больше не хочу! Только не снова, нет! Ты же один раз уже спас меня от него! Не отдавай, не отдавай!!
- Не отдам, - Сяо Цзинхуань круто развернулся, заслоняя собой отца, а человек с посохом вдруг расхохотался. Вырвав из навершия посоха камень, он раздавил его в руке, и свет мгновенно впитался в тело. Высвободившаяся сила ударила во все стороны взрывной волной, поднимая с земли клубы пыли. Чансу едва не сбило с ног, а когда он вновь выпрямился, человек перед ними уже поднялся над землей, и иглы исходящего из него света резали, словно бритвы.
- Твоя флейта тебе не поможет, Линь Шу, - хрипло рассмеялся Ся Цзян. - Я готовился к нашей встрече, до-олго готовился, и даже щенок Линлун, помешавший мне в первый раз, уже ничего не изменит.
Он поднял руку, и Чансу ударило снова, теперь уже шквалом огня.
Но теперь Чансу был готов. Он взмахнул флейтой, накручивая на нее пламя, словно плащ - на руку, и рубанул огненным мечом наотмашь, сбивая с Ся Цзяна спесь и часть силы. Пламя текло на камни огненными каплями, таяло, превращаясь в прозрачный дым, Ся Цзян уворачивался, выплескивая один сокрушающий вал за другим, крылатая тень вяло шевелилась на земле, похоже, приходя в себя, и Чансу, желая выгадать для Сяо Цзинхуаня - вот почему император-дракон! И ни в каком не плаще дело! - время, не сразу понял, что все это было отвлекающим маневром.
Ся Цзян захохотал, когда из-под земли полезли призраки - отовсюду, где падали капли огня: десятки, сотни… их мертвенное свечение разгоралось, когда призраки росли, наливаясь ненавистью. Чансу заиграл, лезвия вонзились в стену духов, круша и разрывая несуществующую плоть. Призраки взвыли, рванулись к Чансу, протягивая свои цепкие руки, и только взметнувшаяся с земли тень на какой-то миг отбросила их назад.
- Это час твоей смерти, Линь Шу! - хохотал, словно безумный, Ся Цзян, закрываясь от удара душами, не нашедшими покоя. - Я породил твой дар, как породил силу этого щенка, что притащил тебя сюда - ко мне! Я убил тебя один раз! Я убью тебя снова!
Чансу ощутил, что его стремительно волокут назад, прочь из туманного купола, подальше от завывающих на все лады духов.
- Что… что будем делать? - задыхаясь, спросил Сяо Цзинхуань, наконец останавливаясь. Чансу даже не удивился, видя, что своего отца тот тащил, обхватив второй рукой. - Не то, чтобы я отчаялся, но… хотелось бы какой-нибудь план, Чансу!
- Ты меня спрашиваешь, умник? - Чансу, правда, и сам дышал через раз, а расстояние между ними и светящимся валом, в котором уже было невозможно различить отдельных призраков, уменьшалось с каждой секундой. Ся Цзян маячил сзади, он угадывался по все нарастающей мощи за этим… всем. - Ты что, не мог раньше сказать, что убил не отца?!
- А… а? - потеряно вскинулся Сяо Сюань.
Цзинхуань сжал его плечо.
- И кто бы мне поверил? - проорал он. - Цзинъянь, что ли? Или ты? Да вам всего-то надо было прийти сюда раньше - и спросить!
- Идиот! - Чансу пихнул его в грудь и замер, лихорадочно перебирая идеи. Но выхода не было - только отступать, надеясь, что удастся оторваться хотя бы немного, а потом… уже в Изнанке… Чэнь точно что-нибудь придумает, хотя бы подскажет!
Погодите! Он схватился за запястье, там, где был спрятан под одеждой браслет армии Чиянь - нить из прошлого, та самая, что связывала Линь Шу, почти погибшего на перевале Мэйлин, и Мэй Чансу, почти воскресшего в Архиве Ланья. Именно к нему тянулись немногие светлые души, застрявшие в Замирье, сбивались, точно светлячки к бумажному фонарю, каждый раз, когда Чансу попадал сюда. Даже во сне, всегда…
- Ладно, - выпрямился он и закрыл глаза, становясь Линь Шу, молодым командующим, убитым ударом в спину. А он-то думал, что удар нанес Се Юй, будь тот проклят… - Сейчас.
Связь душ дремала в браслете, словно тончайшая паутина - почти невидимая глазу. Чансу тронул ее разумом, позвал к себе, обращаясь за помощью, призывая тех немногих, что встречал в Замирье, не тронутых ненавистью и злобой. И чуть не упал, когда под ногами содрогнулась земля.
- Теперь-то что?! - выдохнул Сяо Цзинхуань, но между ними с Чансу и призраками Ся Цзяна уже вставала армия - не Чиянь, нет! Воины разных эпох, с оружием, в доспехах, латах, даже конница! Куда было тому безумному сброду, что накатывал на их призрачные копья и мечи.
- Йе-хху! - выкрикнул кто-то на переднем фланге, и армия, подхватывая клич, ринулась вперед, сметая бесприютные души, сокрушая их в тленную пыль. Воины летели нескончаемым потоком, тысячи, десятки тысяч - откуда их было столько?! - они рвались к туманному куполу, из которого уже хлестали лучи в дикой, похоже, ярости, а затем что-то грохнуло там, где был Ся Цзян, черная воронка над горизонтом схлопнулась, и Замирье словно раскололось сияющей брешью, а призванную Чансу армия уже затягивало туда, в солнечный свет.
Чансу обессиленно осел на землю, толком не понимая, что сейчас произошло.
- А я… а я? - беспокойно и жалко потянулся вслед уходящим воинам старый император и растерянно обернулся к Сяо Цзинхуаню. - Сынок?
- Иди, отец, - прошептал тот, почти валясь на камни рядом с Чансу. - Ты заслужил покой. Иди…
Сяо Сюань тряхнул головой и, словно помолодев, бросился догонять последних из уходивших.
- Ну, - устало вздохнул император Великой Юй, когда брешь померкла, и Замирье вновь стало серым, пустынным и очень неуютным местом, похоже, решив вопрос с Ся Цзяном окончательно и бесповоротно. - И что это было, Чансу?
Кто бы знал.
- Подбитый драконьей чешуей плащ, да? - сравнял счет он, вытягиваясь на земле. Болело все: ныла каждая косточка, каждая мышца, на веке дергался старый шрам, и даже думать было больно.
- Квиты, - согласился Сяо Цзинхуань.
Чансу скосил на него глаза и только вздохнул.
- Не представляю, как мы пойдем обратно, - снова заговорил тот.
- На самом деле, - ответил ему Чансу, испытывая, впрочем, то же нежелание шевелиться, - обратная дорога будет легче. Ся Цзян вытянул всю силу из ближайших земель, здесь не то что призрака, даже в камнях моста волшебства не осталось.
- Это хорошо, - пробормотал Сяо Цзинхуань, весь в пыли и оборванной местами одежде. - А то я что-то подустал немного.
Немного. То еще преувеличение!
Они брели обратно, едва переставляя ноги, спотыкаясь чуть ли не на ровном месте, и, дойдя до брошенных сумок, посмотрели друг на друга с отчаянием в глазах - наверняка одинаковым.
- Ну их, обойдемся, - предложил Сяо Цзинхуань, опираясь на обломок драконьего ребра, который использовал как посох. Без всяких светящихся набалдашников, разумеется.
- Еда, - устало напомнил Чансу, - вино. Огонь, опять же, чем развести…
- Здесь?
Чансу мотнул головой, а потом сделал над собой усилие и наклонился, хватая одну из сумок за затяжной ремень. Мешок казался раза в три тяжелее, чем Чансу помнил.
- Что теперь с переходами стало, неизвестно, - волочить его по земле было негоже, и Чансу, тяжело вздохнув, закинул его на спину. - Могу лишь предположить, что Аномалия начала схлопываться. Если уже не. Да и с болезнью в человеческом мире тоже, наверное, скоро станет полегче.
- Угу, - Сяо Цзинхуань с сомнением посмотрел на то, как Чансу устраивает на себе мешок, и подобрал оставшиеся сумки. - Но я спрашивал не об этом.
- В Изнанку выйдем через мост, когда лошадей заберем, - пояснил ему очевидное Чансу и свернул к высохшему руслу. - В обычных условиях выход из Замирья всегда ведет в ночь. Куда нас выбросит в твоих землях, я даже не представляю, но искать дорогу в темноте мне не улыбается совершенно.
- Умеете вы уговаривать…
Кто бы говорил.